관광 불모지에서 이뤄낸 ‘천만관광 임실’의 완성

임실의 가장 큰 변화는 단연 관광도시로의 전환이다. 민선 6기 초반까지만 해도 임실은 상대적으로 관광 인프라가 부족한 지역으로 인식됐지만, 2015년 옥정호 상수원 보호구역 해제를 계기로 본격화된 관광개발은 임실의 지형을 완전히 바꿔놓았다.

옥정호에서는 붕어섬 생태공원, 옥정호 출렁다리, 요산공원등이 연계되며 대표 관광명소로 자리잡았고, 2026년 5월기준 붕어섬 누적 방문객은 197만명을 넘어섰다. 옥정호 권역은 이제 단순한 경유지가 아닌, 머물고 소비하는 체류형 관광지로 바뀌었다. 출렁다리와 붕어섬, 수변경관이 결합되면서 사계절 관광이 가능한 구조가 만들어진 점이 핵심이다.

임실치즈테마파크도 변화의 중심에 있다. 2015년 6만명 수준에서 출발한 임실N치즈축제는 임실군의 대표축제로 성장했고, 지난해 치즈축제 기간에만 61만명이 찾는 전국적 명소로 자리매김했다. 임실치즈테마파크는 장미원, 어린이 놀이시설, 체험형 콘텐츠, 유럽풍 경관 등을 통해 가족단위 관광객이 찾는 복합문화관광 공간으로 확장됐다.

오수의견관광지 역시 반려동물 관광도시로 재탄생했다. 반려동물 지원센터, 반려동물 동반캠핑장, 펫추모공원, 세계명견테마랜드 등 기반사업이 추진되면서 오수는 단순한 설화의 고장이 아니라 반려동물 문화관광의 중심지로 자리 잡고 있다.

성수산과 사선대도 체류형 관광지로 탈바꿈했다. 성수산은 오토캠핑장, 카라반, 캐빈하우스, 산림휴양시설 등을 갖춘 산림휴양관광지로 사선대는 청소년수련과 가족형 체험이 가능한 힐링공간으로 변화하고 있다. 옥정호, 임실치즈테마파크, 오수의견관광지, 성수산, 사선대를 하나의 관광축으로 연결한 결과, 임실은 이제 전국이 찾는 관광도시로 자리매김했다.