하동군, 지역소멸 위기 극복의 희망이 보인다

하동군은 2024년 말 인구가 4만 765명으로, 자연 감소(사망자 700여 명, 출생아 80여 명)세가 이어지고 있으나 귀농‧귀촌‧귀향과 청년 인구 유입 등으로 인구 감소 폭이 눈에 띄게 줄어들었다고 밝혔다.

실제로 최근 5년간(2020~2024년) 하동군 인구 증감 추이를 보면, 2020년 -1793명, 2021년 -1336명, 2022년 -984명, 2023년 -859명, 2024년 -841명으로 매년 감소 폭이 완만해지고 있다.

사망자 증가와 출생아 감소로 자연 감소는 확대되지만, 귀농·귀촌·귀향 및 청년 유입이 이를 상당 부분 상쇄하고 있는 것이다.

이에 대해 하승철 군수는 “인구 감소를 근본적으로 막기는 쉽지 않으나, 다양한 정책을 통해 전출을 줄이고, 전입을 늘림으로써 감소 폭을 크게 완화했다”라며, “농촌 활력을 다시 끌어올리는 데 주민 모두가 희망을 품고 있다”라고 밝혔다.

통계청 자료에 따르면, 하동군 청년 인구는 2020년 959명 순감소(전입 1,122명, 전출 2,081명)에서 2023년 312명 순감소로 크게 줄었다. 이러한 변화에는 하동군이 추진 중인 다각적인 청년 정책이 큰 몫을 차지하고 있다.

하동군은 귀농·귀촌인의 안정적인 정착과 인구 유입 확대를 위해, 기존 농업기술센터 내 상담창구였던 귀농귀촌지원센터를 별도의 기관으로 분리·독립하여 상담 인력과 일자리 종합상담 기능을 대폭 강화했다.

하동군은 인구 유입을 늘리고 유출을 억제하기 위해 농업·교통·생활 편의 전반에 걸친 적극적인 사업을 추진하며 주민들의 삶의 질을 대폭 높이고 있다.

하동군은 인구 감소와 고령화에 대응하기 위해 2025년 착공, 2027년 준공을 목표로 보건의료원 건립을 적극 추진하고 있다.

최근 하동군의 전입·전출 통계를 살펴보면, 2022년부터 3년 연속 관외 전입자 수가 2,400~2,700명대를 유지하며 청년과 귀농‧귀촌인의 비율이 꾸준히 상승하고 있다.